HARARE — Des milliers de Zimbabwéens ont passé Noël à rechercher désespérément de l'argent liquide, faisant la queue devant les rares distributeurs de billets alimentés, après l'annulation de l'ouverture des banques en ce jour de fête dans ce pays ravagé par l'inflation.

"J'espère toujours pouvoir mettre la main sur quelque chose à dépenser (...) mais il se fait tard pour les cadeaux de Noël", se lamentait Augustine Mukaranga, dans une queue de plusieurs dizaines de personnes patientant devant un distributeur de billets de la Barclays Bank dans le centre de la capitale zimbabwéenne Harare.

La pénurie d'argent liquide a forcé nombre d'habitants de ce pays ravagé par une inflation galopante (officiellement près de 8.000%) à annuler des déplacements en province pour les fêtes de fin d'année.

Les retraits d'argent sont limités depuis plusieurs semaines dans les banques et la plupart des distributeurs automatiques se sont vite taris. Lorsque la rumeur fait état de distributeurs alimentés, de longues queues se forment aussitôt devant les machines.

 Une autre femme patientant devant la Barclays explique qu'elle n'a pas été en mesure d'acheter un ticket de bus pour rentrer dans son village natal de Gutu, dans une zone rurale au sud d'Harare, où elles espérait passer Noël en famille.

 "Je suis ici depuis plusieurs heures, parce que je n'ai plus rien. J'espère obtenir un peu d'argent pour rentrer chez moi, mais je n'y crois pas trop", explique-t-elle sans révéler son identité.

 Le gouverneur de la Banque centrale zimbabwéenne, Gideon Gono, accuse les changeurs de monnaie, les "cash barons", d'être responsables de la pénurie d'argent liquide et a offert des récompenses à tout citoyen qui apporterait des informations permettant de poursuivre ceux qui ne respectent pas les lois sur le change.

M. Gono avait annoncé que les banques seraient ouvertes le jour de Noël et le lendemain, mais ces plans ont finalement été annulés, les banques étant seulement restées ouvertes quelques heures de plus lundi.