L’Année du Buffle... à New York

L’Année du Buffle débute le 26 janvier et tous les magasins du Chinatown vendent des décorations rouge écarlate pour marquer le Nouvel An.

Même si c’est plutôt facile de ramasser des souvenirs bon marché dans les boutiques du quartier, ça vaut la peine de réserver une journée pour dénicher des trucs inhabituels. Vous pouvez goûter à des mets inconnus, écouter des musiciens jouer de l’erhu (un instrument traditionnel chinois à deux cordes), voire même visiter un temple bouddhiste.

Michael Moi, porte-parole de l’organisation Chinatown Partnership — formée après les attentats du 11 septembre pour promouvoir le quartier et pour préserver la culture locale — encourage les touristes à «élargir leurs horizons quand il est question du quartier chinois et d’oublier les idées préconçues. Les gens savent que Chinatown est un excellent endroit pour manger et magasiner, mais il n’y pas que ça. Nous sommes un centre culturel et les gens devraient adopter une attitude aventurière quand ils nous rendent visite.»

Les restaurants «dimsum», où on offre des petites assiettes de nourriture dans des chariots qui circulent dans la salle à manger, sont une alternative accessible et bon marché pour essayer des nouveaux plats. Parmi les mets typiques, on retrouve des dumplings — ces petites boulettes de pâte qu’on retrouve partout dans la cuisine chinoise — remplis de crevettes, de porc et de légumes, des rouleaux au tofu et du riz collant enroulé dans des feuilles de lotus, sans oublier des desserts légèrement sucrés comme des tartes aux œufs et des boules de graines de sésame avec de la pâte de haricot rouge.

Les restos dimsum sont légion dans le quartier chinois, mais nous vous recommandons le Golden Unicorn — relativement difficile à trouver — au 18 East Broadway près de Catherine Street; montez en ascenseur jusqu’à la salle à manger. Les mets dimsum sont servis du lundi au vendredi de 10 h à 16 h, et les fins de semaine à partir de 9 h; la plupart des plats coûtent environ 3,75 $US chaque. Le restaurant offre un menu régulier pour le souper. Ne soyez pas surpris si vous vous retrouvez assis à une grosse table ronde avec d’autres clients; c’est une pratique courante dans le quartier chinois, sans compter que vos nouveaux comparses pourraient vous encourager à essayer quelque chose de nouveau (les factures demeurent séparées).

Les boutiques de souvenirs sont omniprésentes dans Chinatown. Jouets mécaniques et draperies rouges arborent chaque devanture de magasin sur Mott Street au sud de Canal Street. Cela dit, on retrouve quelques magasins spécialisés qui valent la peine d’être explorés en profondeur. La boutique Ten Ren Tea, située au 75 Mott Street, vend du thé dont le prix varie entre deux dollars par sac pour du thé au jasmin traditionnel et 144 $ pour une livre de « King’s Tea ».

Au 50 Mott Street, on retrouve Yunhong Chopsticks, une boutique qui ne vend que des baguettes dont le prix varie entre 1,99 $ pour des baguettes en plastique et 600 $ pour des baguettes en ébène noire vendues dans de magnifiques boîtiers. Certaines baguettes sont couvertes de gravures et d’autres sont incrustées de coquillages de mer. La compagnie Yunhong, dont le siège social est en Chine, vend aussi des baguettes style coréen ou japonais. Les ensembles plus dispendieux servent de cadeaux pour les mariages et les pendaisons de crémaillère.

Le gérant Richard Lam explique que « les baguettes font partie intégrante de la culture » et il se fera un plaisir de vous expliquer la signification de celles qui attireront votre attention. Par exemple, dit-il, les baguettes traditionnelles chinoises sont rondes en bas et carrées en haut pour symboliser « les gens ordinaires sur la terre et les dieux dans le ciel ».

Une visite au Pearl River Mart s’impose pour les acheteurs sérieux. Situé au 477 Broadway au nord de Grand Street, ce magasin est plus près de Soho que du cœur du quartier chinois. Arpentez ce grand magasin d’articles asiatiques et vous serez inévitablement tenté de vous débarrasser de tout ce que vous possédez pour repartir à zéro avec des nouvelles décorations pour la maison et avec une nouvelle garde-robe. Les lampes en forme de boîtes chinoises de mets à emporter coûtent 18,50 $, les sacoches de soirée en soie coûtent 8,50 $, les taies de coussins aux couleurs riches décorées de motifs floraux coûtent 8,50 $ et les savons parfumés au bois de santal coûtent 1,25 $ pour trois pains.

Certains clients magasinent au Pearl River Mart pour des items spécifiques, comme par exemple Mia Hockett de Burlington qui était agenouillée dans une allée en faisant tournoyer des parasols avec son fiancé, Adam Blake. « Nous sommes venus acheter des parasols pour notre mariage l’été prochain dans le Vermont », nous a-t-elle expliqué.

À l’autre extrémité du quartier, on retrouve le temple bouddhiste Mahayana situé au 133 Canal Street. C’est un endroit achalandé à proximité de la bretelle menant au Manhattan Bridge et de l’arrêt d’autobus Fung Wah, où les étudiants attendent en ligne pour se procurer des billets bon marché à destination de Boston.

Mais dépassez les lions dorés qui gardent l’entrée et vous entrerez dans un oasis de tranquillité. À l’intérieur du temple, les fidèles font brûler de l’encens, déposent des offrandes de nourriture et de fleurs, et prient Bouddha — représenté par une souriante statue dorée de cinq pieds de haut — les mains croisées.

«Ils viennent ici pour dire “merci d’avoir exaucé mon vœu”», explique Molly Chen, qui travaille dans le temple. S’ils sont en deuil d’un membre de leur famille, ils viennent demander à Bouddha de leur accorder le bonheur dans leur prochaine vie». Mme Chen nous a expliqué que janvier est un mois très occupé parce que les gens viennent prier pour de la chance et de la protection dans l’année à venir.

Le temple est ouvert au public. Lors d’une journée récente, on y a retrouvé des touristes de la Hollande, de la France et de l’état de l’Ohio en train d’acheter des fortunes à un dollar et de lire l’histoire de la vie de Bouddha représentée par une série d’illustrations sur les murs.

Vous pouvez découvrir un autre côté de Chinatown à l’extérieur. Plusieurs marchés étalent leurs poissons, leurs légumes et leurs fruits — comme l’exotique durian vert — au grand air. Les marchands vendent des sacs de minuscules crêpes sucrées cuites sur plaque chauffante pour 1,50 $. Une statue de Confucius a été érigée sur Bowery Avenue au sud de Canal Street. À quelques pâtés de maisons un peu plus au sud, on retrouve un monument dédié à Lin Zexu, qui a mené une croisade contre le trafic d’opium au 19e siècle et que la statue décrit comme un « pionnier de la guerre contre les drogues ».

Dans le Columbus Park, près de Mott Street, on aperçoit parfois des aînés s’adonnant au tai-chi ainsi qu’un homme jouant de l’erhu. Il vend ses instruments dans un chariot pour la somme de 350 $. Cherchez la tête de dragon gravée sur le rouleau du manche.

Le Sara Delano Roosevelt Park héberge le Wah-Mei Bird Garden (près des avenues Chrystie et Broome) où les propriétaires d’oiseaux amènent leur animal de compagnie prendre l’air dans des cages richement ornées. Un matin froid en particulier, quatre ou cinq hommes y avaient suspendu leurs cages sur des poteaux en croix; il y en avait même un qui sifflait en chœur avec son oiseau. Au printemps quand il fait beau, des douzaines de propriétaires d’oiseaux s’y rassemblent.

Si vous comptez passez plus qu’une journée dans le quartier chinois, rendez-vous au Best Western Bowery Hanbee Hotel situé au 231 Grand Street, ou encore au Holiday Inn situé au 138 Lafayette Street. Les deux établissements offrent des chambres à 200 $ la nuit — une aubaine pour Manhattan.

Vous pouvez consulter une carte de l’endroit avec une tonne d’information à propos des choses à faire et à voir à l’adresse www.ExploreChinatown.com, ou vous arrêter au kiosque d’information officiel de New York à l’angle des avenues Canal, Walker et Baxter, ouvert de 10 h à 18 h.

Si vous êtes en visite tard en janvier ou tôt en février, ne manquez pas les célébrations du Nouvel An. On exécute la danse du lion le 26 janvier et le 8 février dans le quartier, de 11 h à 18 h, ainsi qu’une cérémonie avec des pétards le 26 janvier à midi au terrain de soccer du Sara Delano Roosevelt Park, près des avenues Canal et Forsyth à proximité du Manhattan Bridge.

Le Museum of Chinese in America offre des tournées guidées du Nouvel An les 17, 24 et 31 janvier, de 13 h à 14 h 30. Les billets coûtent 15 $ (12 $ pour les étudiants et les aînés, et c’est gratuit pour les enfants de moins de cinq ans). Les tournées partent du 70 Mulberry Street au deuxième étage; vous pouvez réserver vos places en ligne à l’adresse www.mocanyc.org, ou en téléphonant au 212-619-4785.

Une parade du Nouvel An est prévue le 1er février à compter de 13 h. L’itinéraire suivra Mott Street, Chatham Square, East Broadway, Allen Street, Grand Street et Chrystie Street. Vous pouvez aussi assister à un spectacle au Sara Delano Roosevelt Park de midi à 16 h.

On offre aussi des spectacles d’opéra cantonais au Chinese Consolidated Benevolent Association, situé au 62 Mott Street, à chaque fin de semaine jusqu’au mois de mars.

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