Saint Nicolas

Au Moyen-Âge, toujours dans cette même volonté d’éliminer les pratiques païennes, l’Église introduit un saint pour le substituer à l’Esprit de la forêt comme objet d’adoration. C’est dans les zones nouvellement christianisées, où les cultes païens celtiques et germaniques demeuraient forts, qu’on commença à mêler les légendes du dieu Wodan avec celles de certains saints chrétiens. C’est alors qu’apparut saint Nicolas.

Qui était saint Nicolas ?

Il serait en fait le résultat de la fusion de deux saints distincts, le plus connu étant un évêque, né vers 270 et mort en 343 à Myre, en Asie mineure. On lui attribue une myriade de miracles et de bienfaits. Il serait apparemment mort un 6 décembre. Après, saint Nicolas a alimenté une multitude de légendes. Célèbre en Orient, des marchands italiens ramènent ses restes en 1087. Quelques années plus tard, un Lorrain vole l’une des phalanges de la relique. Le culte de saint Nicolas renaît alors dans le nord de la France, puis s’étend à une bonne partie de l’Europe du Nord. Ce saint devient le protecteur des enfants.

À partir du XVIe siècle, on retrouve la tradition du saint qui effectue sa tournée des maisons pour distribuer des cadeaux aux enfants sages (ceux qui connaissent leurs prières). On est alors encore loin du personnage débonnaire du Père Noël : saint Nicolas est un saint sévère et moralisateur, coiffé d’une mitre d’évêque, accompagné le plus souvent de son compagnon détestable, le Père fouettard, et d’un âne.

À la suite de la réforme protestante, la fête de la Saint-Nicolas fut abolie dans certains pays d’Europe.

Ce sont des immigrants hollandais qui exporteront Sinter Klaas vers le Nouveau Monde au début du XVIIe siècle, où il ne tardera pas à devenir Santa Claus.

La légende de saint Nicolas varie selon les pays et même les régions. Aux Pays-Bas, par exemple, on raconte que le saint habite en Espagne avec son valet, Pierre le Noir. En Autriche, saint Nicolas est entouré de personnages inquiétants, les Krampus, qui peuvent entraîner aux enfers les enfants désobéissants.

L’Église décida au fil du temps que la tournée de saint Nicolas devait se faire en même temps que la fête de la naissance de l’Enfant Jésus. Ainsi, dans les familles chrétiennes, saint Nicolas fit désormais sa tournée dans la nuit du 24 décembre.

La Saint-Nicolas est cependant encore fêtée le 6 décembre dans l’est (Lorraine et Alsace) et le nord de la France, ainsi qu’en Belgique, en Allemagne, aux Pays-Bas et en Autriche.

Chanson enfantine de Lorraine

Les trois petits enfants Il était trois petits enfants Qui s'en allaient glaner aux champs. S'en vont au soir chez un boucher. « Boucher, voudrais-tu nous loger ? Entrez, entrez, petits enfants, Il y a de la place assurément.» Ils n'étaient pas sitôt entrés, Que le boucher les a tués, Les a coupés en petits morceaux, Mis au saloir comme pourceaux. Saint Nicolas au bout d'sept ans, Saint Nicolas vint dans ce champ. Il s'en alla chez le boucher : « Boucher, voudrais-tu me loger ? » « Entrez, entrez, saint Nicolas, Il y a d'la place, il n'en manque pas. » Il n'était pas sitôt entré, Qu'il a demandé à souper. « Voulez-vous un morceau d'jambon ? Je n'en veux pas, il n'est pas bon. Voulez vous un morceau de veau ? Je n'en veux pas, il n'est pas beau ! Du p'tit salé je veux avoir, Qu'il y a sept ans qu'est dans l'saloir. Quand le boucher entendit cela, Hors de sa porte il s'enfuya. « Boucher, boucher, ne t'enfuis pas, Repens-toi, Dieu te pardonn'ra. » Saint Nicolas posa trois doigts. Dessus le bord de ce saloir : Le premier dit: « J'ai bien dormi ! » Le second dit: « Et moi aussi ! » Et le troisième répondit : « Je croyais être en paradis ! »

Vers le Père Noël actuel

C’est aux États-Unis que s’est effectuée la mutation du bon vieux saint Nicolas, importé par les Hollandais vers le Père Noël (Santa Claus) de notre enfance

En 1809, l’écrivain Washington Irving parle, pour la première fois, d’un saint Nicolas qui se déplacerait dans le ciel, à cheval, pour distribuer plus rapidement ses cadeaux. En 1821, un pasteur, Clement Clark Moore, rédige un charmant conte de Noël pour sa fillette, A Visit From St. Nicholas. C’est dans cette version qu’apparaît une figure plus moderne du Père Noël : l’auteur dépeint le personnage comme un bonhomme grassouillet et rieur. La presse reprendra ce conte en 1823 et le rendra très populaire, même au-delà des frontières américaines. Elle lui ajoute même le traîneau et les rennes des vieilles légendes du Nord, pour remplacer le bon vieil âne ou le cheval.

Le Père Noël devient vendeur

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